Чтобы развилась лейкемия, достаточно всего одной мутировавшей клетки костного мозга, из которой впоследствии вырастают лейкозные клетки — такие же мутанты. Они растут бесконтрольно, без остановки, вытесняют нормальные лейкоциты, при этом функций лейкоцитов (несмотря на некоторую схожесть строения) не выполняют.